退耕還林的8年，對竹溪人來說，是值得特別回味的8年。 竹溪人說，這8年，他們頂著壓力”，在退耕地里念“茶經”，硬是將竹溪這個原來排不上號的傳統茶葉縣，發展成全省第二大茶葉縣。
頂著壓力念茶經
明安珍對“3月22日”這天，記得特別的清楚。
對竹溪的退耕還林來說，這一天是個分水嶺式的日子；對她這個主管退耕還林的林業局副局長來說，則是如釋重負的日子。 竹溪，也是全省退耕還林的試點示范縣。但地退下來之后栽什么樹，卻讓縣里的頭頭腦腦們犯難。 過往，縣里曾經大力推廣種植柑橘、梨等水果，但由于氣候條件的限制，結果是“梨酸”傷農；柑橘，也被一場大雪全部凍死。
為了不讓悲劇重演，竹溪人選擇了茶樹。竹溪的氣候條件、地理環境適宜茶葉生長，早在唐代，這里出產的梅子茶，就被武則天欽定為貢品。但2000年退耕前，全縣茶葉面積僅有不足4萬畝，年產值只有幾千萬元。決策一經做出，執行的力度就前所未有。
退耕的頭一年，國家下達的6萬畝計劃，一半以上栽上了茶樹。茶樹在不斷長高，竹溪人的不安也與日俱增。退耕還林，是國家出資買生態。國家嚴格規定，退耕還林還生態林，必須達到退耕面積的80%，否則，國家不予驗收。而茶樹，傳統上被劃屬經濟林之列。驗收不合格，退耕農戶就得不到錢糧補助。那縣里該如何向他們交代！壓力可想而知。
轉機出現在明安珍記憶中的特別日子——2004年3月22日。這一天，國家林業局副局長李育材來到竹溪考察。當他在水坪鎮前進村看到5000多畝綠油油的茶樹時，他說，退耕地里還茶樹，山綠了，土固了，農民收益也有了，見效比還生態林快。隨后不久，茶樹被定為生態、經濟兼用林。竹溪人的壓力解除了。
茶經念出富產業
壓力解除，“茶經”也就越念越響！
2007年底，當竹溪完成國家退耕還林計劃時，全縣的茶樹規模達到了15萬多畝，由原來的全省第25位，一躍成為全省第二位。發展產業，必抓特色；竹溪的特色，在于茶葉。茶葉，被確定為竹溪發展的主導支柱產業。茶葉“產業化專用資金”進入了縣級預算，全縣的財力、物力被盡可能地集中到茶葉產業上來。有了茶樹面積這個基礎，品質、品牌、市場就成了著力的重點。
龍王埡茶業集團公司在全省第一個拿到有機茶國家認證書。有機綠茶行銷海內外，成為竹溪茶葉的“王牌”，產量占全縣茶葉總產量的70%。整合品牌，合力闖市場。全縣20多個茶葉品牌，整合成“龍峰”、“梅子貢”、“銀橋”三大系列品牌。“龍峰”位列“湖北十大名茶”，“梅子貢”、“銀橋”也躋身“湖北十大無公害名茶”。到去年，全縣茶葉產業綜合收入已超過2億元。超常規的發展，成就了興縣富民的主導產業。
茶經念出山民的信心
匯灣，梅子貢茶就產自這里的梅子埡。冬日的早晨，登上梅子埡，放眼遠眺，漫山的茶樹，好似綠毯鋪山巒。難怪茶圣陸羽登上梅子埡后，發出“長江三峽水，楚地梅子茶”的感慨。盡管一千多年前，梅子貢茶就聲名遠播，但在退耕還林前，這里的老百姓卻一直守著“金飯碗”討飯吃。“主要是茶葉不成規模，沒有產業輻射力。”鄉黨委副書記虞榮明說。借退耕還林的東風，匯灣鄉在原來的坡耕地上，發展了近3萬畝茶樹，人均1.4畝。
如今的貢茶之鄉，幾乎是“家家種茶樹，戶戶有佳茗”。梅子埡旁的雙豐村，海拔1200米。“我們村叫‘雙豐’，但以前從來都沒有豐收過，更談不上‘雙豐’。”村黨支部書記阮班友自嘲地說，那時，村民靠種玉米、小麥為生，一年下來，也就千把塊錢的收入。退耕后，村里發展了1300多畝茶樹，在茶樹中又套種了木瓜。現在一畝茶葉至少可獲純利800元，好的可獲利1500元，另外還有100多元的木瓜收入。村民唐國珍，退耕還茶17畝，一年的茶葉收入有1萬多元，這還不包括國家給的補助。記者問她，還愿不愿意回頭再去種糧食那不是丟掉“金飯碗”再去受窮，誰還愿意啊。“我家茶園還未到豐產期呢，種茶我是越種越有信心了。”唐國珍爽朗地說。
