在原始的圖騰時代，神農氏是個牛面人身 的神話人物。著名的農史學家游修齡教授提出， 神農氏和茶葉起源的再思考,他認為，有關神農 的早期記載較可信，《莊子•盜跖》篇記述:神農 之世……民知其母，不知其父……耕而食，織而 衣”，神農氏正處于原始農業母系社會時期，但 后來對神農的傳說越傳越神，神話故事越傳越 多。神農氏的母親有一天外出游玩，因感應神 龍之氣，在河畔生下了他。他一生下來，第三天 就會講話，第五天就能行走，第七天牙齒長全， 長大后，神農氏帶著他的部落，沿著渭水、黃河 向東南發展，期間完成了嘗百草、種五谷的偉大 實踐。據《白虎通德論》記載，“古之人民皆食禽 獸肉，到了神農時代，人口眾多，禽獸不足，于是 神農因天之時，分地之利，制耒耜教民農作，神 而化之，使民宜之，故謂之神農也! ”這說明神 農所處的時代，是中國從原始畜牧業向原始農
業發展的轉變關頭。那時，五谷和雜草長在一起，草藥和百花開在一 起，哪些可以吃，哪些不可以吃，誰也分不清，神農氏就一樣一樣地嘗， 一樣一樣地試種，最后從中篩選出粟、黍、稻、麥、菽五谷;傳說中神農 氏還發明了陶器、醫藥和醫術。他在嘗百草過程中，發現了茶。
神農從現在的視角看，他的創造發明涉及農業、醫藥等多個領域， 是一位偉大的發明家，在當時只能是個虛構的人物，是中華民族遠古 人類的化身：民間衍生的其中還有這樣一個故事，神農本身是琉璃玉 體水晶心，他能看到自己的心肺肝腎脾五臟。神農嘗百草，嘗到無毒 的草時，通體晶瑩透亮;嘗到有毒的草時，體內就趵出烏黑的臟水來， 毒性越大，肚里的黑水就越多。一天，神農中了七十幾種毒，他看到自 己體內先是五臟發黑，不久，蔓延全身，頭腦發昏。就在他快要倒下的 時候,無意中看到一種可愛的灌木，順手扯了兩片嫩葉放到口中，不料 一進口，一股清香透徹心肺，他接著又采吃了幾片，葉片吞咽到哪里， 黑水就消除到哪里，一會兒功夫，神農又通體透明閃亮了。這樹葉就 是茶葉，后來神農就用它來解毒，這就是多種古書記載的神農嘗百草， 日遇七十二毒，得荼而解之的故事。河姆渡的茶文化遺存與神農氏傳 說有許多近似之處，長期來把神農氏的年代定格在距今五千年左右已 引起專家們的質疑。
如果說神農作為中華民族遠古人類的化身，活動于中原及長江流 域一帶，那么，文物考古的科學發現，佐證了神農創造的遠古文化，河 姆渡遺址有其軌跡：人工栽培的水稻，大量的陶器，精美的骨針，與神 農的傳說相吻合。由此可推算，神農所處的年代，與河姆渡文化時代 相近，距今約六七千年。1974年發現河姆渡遺址，以豐富的文物，說明 長江流域和黃河流域一樣，也是中華民族的搖籃。
河姆渡四米深的文化層如同厚厚的史書，反映了當時的社會現象， 那么茶文化遺存以什么形式凸現?考古學家發現，在河姆渡人棲身的 干欄式建筑居住處，有大量樟科植物葉片堆積，其中有相當多細葉香 桂。大批堆積的樟科植物葉片有何用處，當時文物琳瑯滿目，來不及 細究。后來從研究大氣候的專家開始，接著經茶文化專家考證，提出 樟科植物的葉片就是原始茶的遺存。
樟科植物的葉片是原始茶，以當代茶葉的眼光來衡量，難免令人費 解。但從歷史的視角看六七千年前的飲茶環境，我們不應以狹隘的定 義出發，從概念到概念，要求原始茶和現代茶葉一個樣。當時河姆渡 先民，對原始茶的認識，還在漫長的生活實踐中。原始社會人們吃生 食，喝生水，居無定處，談不上功能與當今茶葉相似的原始茶。而到新 石器時代的河姆渡先民，他們已從漁獵生活轉向農耕經濟，進入聚眾 定居的時代，產生了農業原始文明。按照加拿大考古學家海登最早提 出的“競爭宴享”理論，原始茶也應運而生，河姆渡先民認知、開發、利 用自然性植物，在實踐積累的基礎上，進而形成一種特定的文化形態， 河姆渡遺址上不僅有稻作文化，而且有原始的茶文化遺存。
原始茶產生的條件則比較統一，即原始茶已從植物生吃到用陶器 煮燒、挖井取水，研究河姆渡樟科植物、加工環境，以及濕暖期的氣候， 生活水平等條件，推測原始茶有充饑、解渴、醫病作用，研究人員考證， 堆積的樟科植物葉片，還伴有橡子、菱角、薏仁、芡實等有淀粉的果實， 也是制作原始茶的輔料。認為原始茶為粥羹狀食物。
粥羹狀食物在當今餐桌上為人所常見，呈糊狀，多水分。有人猜 測，茶的古代別名又稱苦檟，那樟科植物的葉片滋味良苦，而這苦味正 是茶的藥理作用所在。茶的防病治病效果，又使茶帶上神秘色彩。傳 說丹丘子服茗后，輕身換骨，成仙得道。《神異記》記述瀑布仙茗為丹 丘子所賜。可見陸羽當年記述茶發端于上古炎帝神農是正確的。
茶在古代有多種名稱，諸如荼、詫等，對茶的概念，即使在當代還 包括真茶和非茶兩部分，真茶一般指的綠茶、紅茶、烏龍茶等;非茶如 蓮心茶、桑葉茶、杜仲茶等。還有江浙一帶稱開水也為茶，“茶淘飯”即 為一例。古代還有“茶可療饑”的記載，由此想到，專家們把河姆渡遺 址上發現的樟科植物，按古代茶的功能，定名為原始茶是十分恰當又 謹慎的。
