茶原本不是日本所固有的產物，其原產地在中國南部的云南省，而喝茶的習慣則是在紀元前數百年前就已經開始，大約是前漢的時代，而茶的興盛大約是在唐朝，當時有稱做陸羽的茶學者寫了一部關于茶的「茶經」，如果以現代的角度來看當時的茶的話，則是比較接近像藥一般的東西，除了要用之外，當時在唐朝的佛教禮儀中也有使用到茶。
茶傳到日本的契機，是因為遣唐使與留學生從中國將茶帶回日本而開始，在那時茶還是以藥用為主，或是宗教儀式為主。而在圣武天皇天平元年的時候，有記錄著宮中大法要時曾經用茶來供奉的紀錄，此外東大寺的正倉院也有保存著當時大佛開眼供養所用的茶碗等，足以想象當時的情況。
到了平安時代，在桓武天皇延歷二十四年的時候，傳教大師最澄從中國將回日本，并在近江國阪本的地方種植，這是日本最初種植茶葉，而這個地方往后被稱做日吉茶園
而在之后的后弘仁六年時，嵯峨天皇在行幸于近江國韓崎之地時，因為大僧正永忠曾經獻上茶葉，于是便命令全國各地開始種植，除此之外在皇宮中的法要會式里面也有使用茶的紀錄。但是，隨著寬平六年遣唐使的廢止，與中國的交流也為之中斷，只有一小部份的僧侶仍然保有飲茶的習慣。
終于到了中國宋朝，國力又興盛了起來，這時日本是平安時代的末期，當時的權力者平清盛于是再度與中國開始交流，當時有一位前往日本的學問僧稱作為榮西，而榮西禪師就是之后建造健仁寺的高僧，在建久二年的時候，榮西禪師從中國帶回了茶的種子與茶道具一式，回來后則將種子種在九州的背振山上稱作為石上坊的地方并用心照顧，因此，當時榮西禪師所種植之茶就稱作為石上茶。然而值得探討的是，當時榮西禪師所帶回來的茶，到底是什么樣的茶呢?
當中國進入了宋朝的時代后，茶的栽培與飲用方法變的非常的發達。然而唐朝的茶主要是以「團茶」為主，將茶葉固定成一塊，然后再煎煮飲用，與日本現今的抹茶有一點接近，當時飲茶的禮法也已經規范，而器具則使用湯瓶，茶筅，天目茶碗等等。而茶則使用禪宗寺院的茶札，此外供茶也十分盛行。
此外，當時十分尊敬榮西禪師的京都北山高山寺的明惠上人，從榮西禪師那里得到了一些茶的種子，并且在高山寺內的深瀨種植，大概是地點相當的合適的關系，所以種植出了十分高品質的茶種，在這之后高山寺所出產的茶便稱做本茶，受到最高的尊敬。
至此，飲茶的習慣以禪宗寺院為中心而向日本各地發揚，連京都的公家與鐮倉的武士都十分愛用。而「東鑒」這本書，就曾經記載了三代將軍源實朝因為宿醉而苦時，榮西禪師將茶當作藥來讓將軍服用，而那時獻上的「吃茶養生記」中也有記載，茶具有治療萬病的功效。
