在江蘇東臺茶葉店學徒時，他辦事機敏靈活又特別心細，對店里的業務和進貨出貨時的細節他都能仔細揣摩;別的學徒需要很長時間才能學會的東西他只要一個月就可以熟記于心了。所以，胡沇源很快就擔任了茶葉店的“水客”。水客亦稱“水腳”，是當時茶號采購、推銷茶葉抑或進行市場調查和收集茶葉行情的人;因其交通工具多以乘船為主，故名水客。水客在茶號的地位比較高，待遇也比較好;除老板(經理)外，水客的薪水一般和司帳先生相等。當然，水客對鑒別茶葉、對茶業行情都要有相當的經驗和敏銳的觀察、思考能力。據記載，浙江省建設廳還曾經專門制定了《浙江省茶葉水客登記規則》共八條，其內容有：凡茶廠派往產地收購茶葉的水客，每年均要在規定時間內向油茶棉絲管理處指定地點申請登記;水客在登記時，須填申請書、茶廠保證書、保結單后，經審核領取許可證才能收茶，否則禁止收茶。規則還要求水客任職三年以上、沒有不法行為者才能領取許可證。由此可見，水客在茶葉經營貿易過程中的重要地位和作用。
咸豐年間，胡沇源以他多年的個人積攢和店東給予他擔任“水客”的酬金，首創“胡源泰”茶號于姜堰。姜堰城并不大，離泰州也只有20公里，自古就有“糧倉”之稱，“海陵紅粟，倉儲之積靡窮”。因為歷史上長江、黃河、淮河三水皆匯于此，因此，姜堰又稱“三水”;也正因為這樣的條件，姜堰—度十分繁華。以茶葉而言，據史料記載：泰州地區茶業經營者多來自徽州等地的茶葉產區的茶商，至清代時規模較大的就有25家，而“胡源泰”茶號就是其中之一。
胡沇源在茶號習商多年，所以他不僅熟悉茶業行情，精通茶葉業務且擅長管理;同時膽量也很大。“胡源泰”茶號開張不久，太平軍在皖南徽州地區與清軍鏖戰，“戰火蔓延了徽州所轄的各縣，交戰雙方于徽州城池相互易手相當頻繁”;許多茶號、茶商販都惟恐避之不及，不敢貿然進山采購茶葉，而胡沇源卻是數次冒險進入茶區去收購茶葉，以保障“胡源泰”茶號生意正常進行。胡沇源還特別能吃苦，即使是在茶號有了第二家分店的時候，他仍然是“日當店面，夜宿店堂”;而日常生活中的吃穿用等仍如往日。正是由于胡沇源繼承和發揚了徽商“察行情、權時宜”的經營經驗和“徽駱駝”一般的吃苦耐勞精神，所以他很快地就將“胡源泰”茶號擴展到靖江、上海等地;同時，“胡源泰”茶號以經營茶葉品種多、質量好、價格公道而深得“三泰”地區(泰州、姜堰、泰興)顧客的好評。胡沇源祖孫四代，歷經百余年商海滄桑，嘗盡艱辛、坎坷與劫難，不畏艱險，力挽商機，先后開設茶號、茶莊十二家，為徽州茶商在三泰地區開辟了一方天地。
繼胡沇源之后，接手“胡源泰”茶號的是其長子胡樹銘。胡樹銘很小的時候就隨父親在茶葉店里學習經商之道，他勤奮好學，牢記商規，終不負期望繼承父業。1911年，“胡源泰”茶號遭受了一次致命的打擊。是年，胡沇源逝世，享年80高壽。正當一家人扶柩奔喪時，店中伙計勾結盜賊偷走茶號里大部分貨物，致使損失慘重。此時，作為長子的胡樹銘，忍受著失去父親的巨大悲痛，抖擻精神重新打理“胡源泰”茶號的生意。經過一年多的努力拼搏和苦心經營，終于使“胡源泰”茶號再度成為三泰地區的名店。
民國初年，胡樹銘不幸病故。其子胡炳華、胡炳衡執管茶號，繼續經營茶葉生意;同時又在泰興增設了“胡震泰”茶號。民國九年、十三年，胡炳衡、胡炳華先后病故在績溪龍川故里;這樣，“胡源泰”、“胡震泰”等五家茶葉店的經營重擔就落在了胡家妯娌的身上。而胡炳衡的妻子(人稱四嬸)獨自執掌兩爿大店時;她大膽戰地調整經營思路并選賢用能，從而使老字號的胡家茶店信譽不減且發揚光大。而當胡沇源曾孫胡增銀、胡增鑫、胡增鈺、胡增金相繼長大成人后，兄弟間相互合作，同舟共濟，終于使胡家茶號發展到上海等周邊省市，形成了連鎖經營形式。民國二十二年，胡家又在泰縣增設了第三個以“泰”字為號的茶店：“胡裕泰”，隨后又在上海開設了“胡裕泰”茶葉分店。然而，在1938年日本侵略者進犯上海時，碼頭看倉庫的員工因害怕而棄庫逃跑，“胡裕泰”茶號庫存貨物被劫掠殆盡;至此，“三泰”茶號元氣大傷。其時，茶葉的生產、經營和貿易都是江河日下，難以維持。主要原因是，19世紀末，東南亞茶業興起，取代了中國長期獨占國際貿易的地位，外國茶商直接進入茶區腹地開廠置業，并在瘋狂掠奪我國茶葉資源的同時，還壓價收貨，操縱和控制著茶葉行業，從而使中國茶業雪上加霜，大批茶園荒蕪，茶商虧本，茶號倒閉，茶業逐漸滑入低谷。加之時局動蕩、社會腐敗以及捐厘課稅的不斷增加，中國的茶業處于奄奄一息的狀態。
此時，胡氏家族在泰興的最后茶店是“胡震泰”茶號，最后的經營者是胡增鈺。盡管他為人十分謙和，又受過良好教育，在經營活動中竭盡全力地奔波在泰州泰縣和姜堰之間;但在當時的情況下，他是無法扭轉茶葉行業“連年折閱”、“十商九困”的局面。于是，胡氏家族在各地的茶莊只能是相繼合并、轉營到泰州等地苦苦支撐。1956年，百年老店“胡源泰”在公私合營中被則歸供銷社，上海“胡裕泰”被改成食品店，至此，“茶莊世家”也完成了其家族商業艱辛而有過輝煌的歷程。
