根據漢朝《史書》記載，茉莉花最早起源于古羅馬帝國，漢朝時期，通過海上絲綢之路到達古波斯、天竺，到了印度后成為佛教圣花，之后隨印度佛教傳到福州。
茉莉花在唐朝時被認為是玉骨冰肌、淡泊名利的象征，代表士大夫的氣節。人們認為，茉莉花一出，則百花不香，從那時候開始茉莉花就成為了“天香”，與菩提均作為佛家圣物。
宋朝時，中國興起了把香入茶的熱潮，因為香在古代是保健品，是藥引，茶是藥，能夠解百毒。在福州本土化中，茶和藥都被叫做“da”，導致香和茶合在一起。宋代時有幾十種香料茶，經過時代變革，被淘汰掉多種花，只剩下五六種，茉莉花占比96%，茉莉花茶由此興盛。
茉莉花茶最早是士大夫賞玩的香料茶，明朝末期開始商品化，清朝時期大量商品化。
慈禧太后對茉莉花有特殊的偏愛，慈禧認為自己膚如凝脂、肌如皓雪，于是規定旁人均不可簪茉莉花，外國使節和其夫人到中國時，慈禧就經常將茉莉花茶作為禮品送給這些人，所以在慈禧掌權的幾十年間，茉莉花一度被認為是“國花”。
1856年至1886年，茶葉出口占全國茶葉出口總額的35%到44%，成為世界最大的茶葉市場。
1866年5月30日，英國快速帆船“羚羊”號與“塔平”號等5艘帆船同時從福州馬尾出發，開展一場福州到英國的茶葉運輸競賽，用99天時間到達英國的里程。“塔平”號僅以早到20分鐘而贏得勝利，福州到歐洲的距離從270天縮短到100天，使新鮮優質的中國茶葉到歐洲成為可能。
1866年后，福州茉莉花茶開始大量出口到歐洲。
1872年俄國人在福州泛船浦開辦埠昌茶廠，福州成為中國歷史上最早機械制茶的地區。
1884年馬江海戰后，福州港提高茶葉稅收50%，以此增加收入用于建造新船。1885年到1886年間到達英國的福州茶葉質量低劣，與之前英國人不愿意喝的印度紅茶相比缺乏優勢，被其取代。
1889年，福州出口紅茶下降40%，只剩下特殊茶種如茉莉花和烏龍茶仍為世界出口最多，印度取代福州世界最大茶港地位。
到了20世紀90年代，福建出現大量其它品類茶種，加之福州本地茉莉花茶企的壟斷和茶葉價格的惡性競爭，福州茉莉花茶企業從當時的500多家減少到現在的三四十家。
