榮西于1141年生于日本K山市一個神官 之家。十四歲出家受戒，榮西在二i■•一歲時立 志，步先哲的后塵，來中國學法，后到天臺宗傳 播佛學的最高學府學佛，重開已中斷了百年已 久的中國留學之路，1168年，二十七歲的榮西， 懷著求知的渴望，戰勝了波濤洶涌的大海，在浙 江明州(今寧波)登陸。他懷著學到佛教的真 諦、求得良師的心愿，遍訪了江南的名剎古寺。 最后到了浙江天臺山萬年寺，拜禪宗法師虛庵 懷敞大師為恩師，虔誠學習佛法。當虛庵禪師 移居天童寺、景德寺，榮西亦相隨移居。因景德 寺年久失修而荒蕪,需要改建,榮西為了報答恩 師的厚恩，為籌集建寺良材，重回日本，經多方 奔走，廣集良材，組成木筏，在兩年之后，歷盡艱 險，再次在明州登陸，并鼎力協助虛庵懷敞大師完成了景德寺的改建 計劃。榮西的至誠學法和結緣的精神，備受天臺國清、寧波天童兩寺 僧眾的欽敬，虛庵大師有贊美榮西的詩句：“鋒芒不露意已彰，揚眉早 墮知情鄉。”贊揚榮西有卓越的見解非凡的洞察力。
榮西來中國學佛，是在南宋高宗紹興初年，社會相對穩定，江南各 地茶園，處于興旺發展的時期，在北宋興起的飲茶風尚，早已普及到了 民間。當時街頭、驛站、寺院門前均設有茶座，出一二文錢，便隨處有 茶可飲。而唐宋以來，寺院中僧侶為坐禪破瞌睡，飲茶早已成風俗。榮 西居住的國清寺一帶，每年從春到夏都能看到農民采茶、制茶等茶事 活動，社會上下僧俗嗜茶的情景，更是蔚然成風，這些都對榮西產生了 深刻的影響。榮西在鉆研浩瀚的佛教經典之余，也在埋頭于茶的研究。
1191年7月(南宋紹熙二年)榮西離開天童寺與景德寺，拜別虛庵 懷蔽大師回國時，除帶了許多經典外，同時也帶了大量的茶樹種子，回 到了日本博多港。榮西回國后，除了自己在筑前、肥前兩地交界處的 北振山一帶播下中國茶樹種子外，還將茶子送給了拇尾山寺的明惠上 人。明惠上人在拇尾山(即今日宇治)中播種了茶子。宇治后來發展 成為日本的著名產茶地。宇治的茶被稱為“真正的茶”，十分珍貴。
榮西回國后，還將從中國帶回去的巖山茶送給了正在患糖尿病的 鐮倉幕府的將軍源實朝，并為其講了吃茶養生之道。源實朝將軍按榮 西指點吃茶療養，從而恢復了健康。榮西為了向日本全國推廣飲茶之 風，在歸國后，用日式漢字寫出了日本的第一部茶書《吆茶養生記》二 卷，獻給了鐮倉幕府。這部后來初稱為日本國民健身法鼻祖的《吃茶 養生記》，在時隔五百年之后于1694年以木刻版在京都問世，引起了茶 道界、以及學習中國醫術養生之道的人們的廣泛重視。
據曰本茶書介紹，《吃養生記》開篇有這樣的記述：“茶者養生之仙 藥也，延壽之妙木也：山谷生之，其地神靈也：人倫采之，其人長命也。 天竺唐人均貴重之，我朝日本酷愛矣。古今奇特之仙藥也。”《吃茶養 生記》不僅引經據典地論證了茶是養生的仙藥，并結合自身的實踐作 了論證。榮西在書中引用佛教經典關于五臟——心、肝、脾、肺、腎的 協調是生命之本的論點，同五臟對應的五味是酸、辣、甜、苦、咸。心乃 五臟之核心，茶乃苦味之核心，而苦味又是諸味中的最上者。因此，心 臟(精神)最宜苦味。心力旺盛，必將導致五臟六腑之協調，每日每年 時常飲茶，必將精力充沛，從而獲致健康。
榮西禪師在日本被尊為“茶祖”。這同我們中國稱陸羽為“茶圣” 一樣。榮西的《吃茶養生記》要比陸羽的《茶經》晚四百多年。但榮西 的功績正是他熱誠研究中華茶文化，并廣泛向日本大眾傳播，還將中 國的茶樹種子，播進了本國的土壤之中，使茶葉得以在日本生根、繁植， 形成片片茶園。也正是由于榮西的這些奠基之功，為“茶道天才”千利 休創造“和敬清寂”的日本茶道開拓了道路。
