我國是世界上最早發現、栽培、利用茶葉的國家。茶葉在我國對外的文化傳播中，被其他國家所吸納，其中日本的茶道和英國的紅茶就是將中國茶葉本土化的最好的代表。
“中國茶史”的起源，到目前為止仍是眾說紛紜，爭議未定，大致說來，有先秦說、西漢說、三國說。茶以文化面貌出現，是在兩晉北朝，最早喜好飲茶的多是文人雅仕。唐代開元以后，中國的"茶道"大行，飲茶之風彌漫朝野，宋承唐代飲茶之風，日益普及。
神農時代：傳說5000多年前，神農氏發現了茶的解毒作用，此后茶葉的藥用和食用性一直為人類所利用。
西周、東周：3000以前，開始人工栽培茶樹，當菜食。
秦代：2300年以前，開始當茗飲，調煮，羹飲。并作藥用。
漢代：茶以文化面貌出現，是在兩晉北朝。若論其起源就要追溯到漢代，清代郝懿行在《證俗文》中指出："茗飲之法，始見于漢末，而已萌芽于前漢。
(西漢)2000年以前，開始商業化，成都成為我國茶葉最早的集散中心。
(東漢)1500年左右，開始制作茶餅，以便運輸。
唐代：1200年以前，受唐代經濟、文化的影響；陸羽《茶經》的倡導；僧道生活和茶為教事吸收的影響，氣候條件也有利于茶業的發展。
宋代：1000年以前泡茶技藝的改進；水質的講究；斗茶獲得。
元代：700年以前，制作散茶，重炒略蒸。
明代：距今600多年，黃茶、黑茶和花茶的工藝相繼形成。
清代：300年以前，中國茶風靡世界，獨步世界茶市，當時出口茶葉的只有中國，工藝以烘青和炒青為主，制作了烏龍茶、紅茶、黑茶、花茶、綠茶、白茶。
近代：
1)1846-1886年是中國茶葉的興盛時期(茶園面積不斷的擴大，茶葉產量迅速增遞，有力的促進了對外貿易發展)。
2)1886-1947年，是中國茶葉生產的衰落時期(政治、經濟方面、國際茶葉市場競爭失敗)。
3)1950-1988年，是中國茶葉生產的恢復發展時期，政府的支持和重視，大力恢復舊茶園，建立新茶園，改進新品種，推行科學種茶，茶葉經濟走向穩定發展之路。使得茶葉生產量居世界第二位。
藥用：發現和利用茶可以追溯到原始時期，我國第一步藥物專著《神農本草》中就有“神農氏嘗百草“，日遇七十二毒，得荼而解之。”茶做藥用，生嚼內服，清熱，外敷消炎解毒。
食用：“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類社會的進化規律從生嚼到煮食。茶葉可以和糧食一起煮“茶粥”，“羹印”，或者灼煮，撈起，加調料。今云南基諾族仍有“涼拌茶菜”。
飲用：飲用源于食用，飲茶比喝白水解渴。牧區將茶摻入牛奶共飲，少數民族地區有擂茶和打油茶。
唐代煮茶法：煮茶前，先把茶葉碾成粉末，燒開水后將調料放入，再將茶粉撒入鍋內。飲用時，趁熱將茶渣和茶湯一起一起喝下去，謂之“吃茶”。
宋代點茶法：即用開水沖泡茶粉，并用茶攪拌后飲用，今日本的抹茶道就是起源于此。
明代泡茶法：明代改為整葉茶沖泡，為現代泡茶的開端。
