在遠古時期，人們的生活與鳥獸無異，披樹皮、吃野果、住山洞，過著極其艱苦的生活。最可怕的是每年的寒冬臘月，人們饑寒交迫、無以為生。作為部落首領的炎帝神農氏，看在眼里非常著急。一天，突然飛來一只長著紅色羽毛的朱鳥，嘴里叼著一根九個穗子的禾草。
朱鳥在天上不停地搖動著稻穗，剎那間，群鳥上下翻飛爭食著穗粒。神農心想，要是人間有這樣的穗粒，百姓就不會餓肚子了。于是，他便朝著朱鳥追了過去。
朱鳥飛到哪里，炎帝就追到哪里。炎帝跟著朱鳥跑過了一座座大山，跨過了一條條河流，就這樣，從北方來到了南方，這時的南方已經是春暖花開的季節。眼看著浩瀚的洞庭湖擋住了去路，炎帝著急了，將隨身帶著的神鞭向朱鳥揮去。朱鳥被神鞭擊中頭部立刻掉了下來，穗粒撒滿大地，不久江南長出了綠油油的禾苗。落到地面的朱鳥則化成了一座山，綿延八百里，植被豐茂，這就是衡山。
從此，炎帝的足跡遍布衡山一百零八峰，他“嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”，被視為茶祖。死后，炎帝葬于當時衡州府的酃縣，他陵墓所在地稱為“茶陵”。
《衡州圖志》中這樣寫著：“茶陵者，所謂山谷生茶茗也。”雖然只是傳說，但在古籍中確有記載，所以我們大膽地說：南岳衡山是茶的故鄉，絲毫不為過！時間太過久遠了，南岳究竟從何時開始種植茶葉，已經無從考證。但唐宋時期，衡山作為“貢茶”享譽海內外，卻是有史料為證！
曾經有一位道長叫王仙嶠，少年時很有些雄心大志，在唐開元元年，他帶著300多斤衡山茶，前往京師。京師這么大，他誰也不認識，怎么辦？他不是帶著茶葉嗎，于是每天在城門口擺茶攤，給過往的行人施舍茶水。有一天，忽然被高力士看見了。茶作為飲品是在唐代時才剛從南方進入北方，而且多是在文人和僧道中流傳，當時的茶葉是很昂貴的。高力士感到很奇怪，問他是從哪里來的？王道長回答說，我從南岳來，住在九仙觀。
因為寺觀破落又沒有錢修，所以趕來京城，希望通過這種施茶的方式結交一些達官貴人，募集一些善款。高力士把這件事告訴了唐玄宗，唐明皇很是感動，當即召見了他，并賜給他金銀綢緞和道家典籍，讓他回去修寺觀。其實，唐玄宗有所不知，在北方視為珍品的衡山茶，在當時的衡山已屬平常之物，民間種茶、品茶蔚然成風。
衡山茶除貢獻皇宮、寄售京師外，還出口交趾（今越南）等地。宋代的《膳夫經手錄》一書中寫道：“衡山茶，團餅而巨串，歲取十萬，自瀟湘達于五嶺，遠自交趾之人，亦常食之。”古代人考慮到茶葉不好運輸，所以都是做成茶餅，用繩子穿在一起，一吊為一串，大概為八十斤左右。這“巨串”的一串怕不會低于80斤吧，按這個標準計算，當時衡陽每年產茶數應在百萬斤左右，就是在今天，這個產量和規模也是很高的。
看來陸羽對衡山茶的贊譽并非空穴來風。孤獨落寞的今生，衡山茶，古稱岳山茶，近現代俗稱「南岳云霧」茶，自唐代以來奉為貢品。唐陸羽《茶經》中有「茶出山南者，生衡山縣山谷」的記載。
明末，王夫之著有《南岳采茶詩》：“山下秧爭韭葉長，山中茶賽馬蘭香﹔逐隊上山收晚茗，奈何布谷為人忙。清刻本《南岳古九仙觀九仙傳》之《雨前岳茗》也有記載：“壽岳之茗，祝融稱善；云霧作幕，煙霞為幔；得靈氣之氤氳，借至人之手段；澄心不待七碗，戰退睡魔百萬。”
古今名人頌南岳云霧高山茶的詩有數十首。主要產區集中在毗盧洞、煙霞峰、華蓋峰，海拔800～900米，這里栽種著1500畝茶樹。南宋理學家胡宏門下第29代孫的胡寅，2007年1月承包了南岳林場名下的1500畝茶園，成立了湖南省南岳云霧茶業有限公司，立志要重振南岳云霧高山茶。
