武夷山，是個連空氣中都散發茶香的地方。這里的山、水、人都和茶有著絲絲縷縷的聯系，就好像形成了一條茶葉生態鏈條，而茶人，同樣是這條生態鏈上不可或缺的一環。是他們用自己對茶的了解、用自己愛茶的一雙手，點化了武夷茶和喝茶的人。
老茶人把茶當成具有靈性的生命體，在一道道繁復的工序中完成茶的涅磐。而同樣在武夷茶香中浸潤長大的新茶人，對于茶有著新的認知和感悟。在儒釋道三教同山的碧水丹山下，這些茶人們堅守傳統，本分誠信，如茶般擁有獨屬的魅力。
葉啟桐深受家庭茶風熏陶。1956年，他的父親到崇安茶場擔任第一任副場長，三年后，他隨母親從閩東老家來到茶鄉武夷山，制茶的淵源由此開始。
與茶結緣半個多世紀，葉啟桐對茶有著自己的理解。茶是有生命的。從一片片茶葉從茶樹上被采摘下來，到經過萎凋、做青、炒青等制作環節，直到變成綠葉紅鑲邊、可以飲用的武夷巖茶，其生命都沒有消失，都存儲于那一片片的茶葉中，只是存在和表現的方式發生了變化。喝茶的人從來不會去分辨每一片茶葉，因此常常忘記一壺茶是由一片一片的茶葉組成的。開水沖下去，細細的條索慢慢舒展開來，又活了，還散發出香氣，每一滴水的芬芳，都蘊含著茶葉的生命。茶葉是有生命的，你要以對有生命的東西的方法去對待它們，才能制出感動人的茶。
“千載儒釋道，萬古山水茶”是個在武夷山被人熟知的句子。在這里，茶的蹤跡，和山水的走向，和人文的脈絡幾乎重合。難怪葉啟桐說，一個縣級市，同時是中國六大茶種中烏龍茶和紅茶兩種茶的發源地。其深厚的文化底蘊可想而知。沒有文化支撐，武夷山的茶葉也不可能延續幾千年。元朝，武夷山成立了御茶園，作為貢品延續了250多年。當代中國的十大茶人都曾在武夷山工作。歷代茶人在制作過程中不斷研究不斷創新，也賦予了武夷山茶葉精神。在這里，茶是杯底那抹香，解謎的關鍵還在于山水人文之中。
說起武夷巖茶的發展，葉啟桐說的最多的就是：堅持傳統制作技藝，保持個性化發展。由于武夷巖茶“巖巖有茶”的特殊性，它在歷史上曾經有眾多的品種。品種的增多可以為不同口味和喜好的消費者提供更多的選擇，拓展更大的市場空間。從這個角度上說，僅有一個“大紅袍”是遠遠不夠的。武夷巖茶應該百花齊放，堅持個性化發展。其實推廣大紅袍和保留多品種并不矛盾。近些年，武夷山市擴大了名叢繁育園，開發了諸如金觀音、老君眉、石乳、白牡丹等新品種，并及時進行了推廣。品種的完善和增加，提高了對品質和技藝的要求，同時也促進了傳統技藝的提高。
作為國家級非物質文化遺產武夷巖茶制作技藝傳承人，葉啟桐被人問的最多的可能就是在堅持傳統和茶葉產業化發展上如何取舍的問題。
對此，葉啟桐的回答是：進行生產性方式保護。
非物質文化遺產的保護原則是對技藝體系和核心技藝的保護。而在生產實踐中產生和發展的手工技藝，其生命力依附于實際的操作，是不能脫離現實生活的，否則，非物質文化遺產將失去其生命力，成為干枯的標本。武夷山的茶人常說“天變即變，青變即變”。
通俗一些來講，就是制茶時天氣、茶青情況等變數極多，非常講究因地制宜，要根據茶的不同，賦予它不同的性格，在實踐的過程中，要根據茶葉不同的情況，采取不同的技術措施。做茶沒有固定的模式，不同的天氣情況就采取不同方法，這和醫生給不同病人看病開不同藥方是同一個道理，需要長時間研習實踐才能體會和把控。當然，大部分的茶需通過機器工作化生產，因為要滿足大多數消費者喝茶的需求。
可是頂尖精品數量不會太多，就要通過手工來制作，這也是一種藝術，代表了行業的水平。手工制作是武夷巖茶內在生命力的表現，是知識產權的核心技藝，是能與其他國家相競爭的，這個不能丟。
葉啟桐認為，在文化已經成為核心競爭力的現代社會，蘊含著多種文化價值和人文內涵的非物質文化遺產具有現代工業難以比擬的生命活力。生產性保護和產業化完全是兩回事。產業要求有規模有標準，但文化要求個性、要求獨特、要求差異，做抽水馬桶，每個抽水馬桶都不一樣，是災難；但做紫砂壺，每把壺都一樣，也是災難。
武夷巖茶根植于武夷山，一頭連著自然，一頭連著文化。武夷巖茶只有保持與這兩個源頭的血肉聯系，才能獲得永不枯竭的生命力。
葉啟桐說：“作為一個擁有五千年文明歷史的民族，如果我們還只會跟著別人制造彩電、冰箱、洗衣機，還只是向別人輸出廉價的半成品，而不是輸出價值觀和文化，那么，我們在二十一世紀的競爭中必然處于劣勢。因此堅持武夷巖茶的個性化發展，同時堅持永續利用，給后代留下可供發展的空間就顯得尤為重要。”
這個老茶人，兩鬢已白，真性情中似有武夷山的巖骨，說起茶總是透出情不自禁的歡喜。
葉啟桐，首批國家級非物質文化遺產武夷巖茶制作技藝傳承人，是武夷山的高級評茶師，長期從事巖茶生產、制作與研究;葉總主持制作了兩次武夷巖茶國家標準樣品（2004、2006），可以說葉啟桐是目前武夷巖茶界元老級人物，令人尊敬的茶葉專家之一。
