歐洲人是在16世紀開始獲知茶葉的，但最初向歐洲介紹茶葉的并不是那些初到中國沿海的葡萄牙人，而是一位名叫拉木學的意大利學者，盡管他本人并沒有見過茶葉。拉木學在1559年出版的一部書中寫道，根據一個波斯人的說法，中國出產一種被稱為茶的植物，用水烹煮，可治多種疾病。而最早將茶葉輸入歐洲的則是荷蘭人，時間大約在1610年。茶葉引入荷蘭后，飲茶隨之而起。荷蘭是歐洲最早開始出現飲茶之風的國家。到了17世紀中期，飲茶在荷蘭已經比較流行了。
16世紀末17世紀初，英國人通過翻譯其他歐洲人的著作而開始認識茶葉。1615年，英國東印度公司派駐日本的一位職員，寫信給澳門的一位同事，請他代購“一罐上等好茶”。這可能是最早提到茶葉的英國人。17世紀中期，茶葉已通過各種途徑輸入英國。1657年，英國倫敦的一家咖啡店打出這樣的招牌：在英國，由于茶葉“非常稀罕，十分珍貴，每磅售價高達6—10英鎊，所以一直以來都被視為高貴奢華的象征，只有王公貴族才能享用”;“從現在起，本店首次向公眾出售茶葉及茶葉飲品”，“價格僅為每磅16—50先令”。這塊招牌還說，中國茶葉“有益健康，老少咸宜”，并且列出了茶葉的10多項功效，包括提神明目，健肝養胃，益腎利尿，增強記憶，促進消化，治療頭痛，預防瘧疾，等等。由此可見，茶葉在當時主要被視作藥物。正因為如此，倫敦的一家咖啡館于1658年9月30日在報紙上刊登廣告時，強調茶葉是“所有醫生推崇的美妙飲料”。這也是英國歷史上第一則登在報紙上的茶葉廣告。
正當飲茶之風在英國盛行起來的時候，1662年，葡萄牙公主凱瑟琳嫁給了英國國王查理二世。凱瑟琳是英國第一位喜好飲茶的王后，她使飲茶成為宮廷生活的一部分。也正因為如此，英國東印度公司于1664年特地精選了一批茶葉進獻給英國國王。在凱瑟琳的倡導下，英國女子也以飲茶為時尚。這樣，飲茶之風以更快的速度風靡英國。
在英國，茶葉最初是在咖啡店中出售的。1717年，第一家專門的茶館在倫敦誕生，名為“金色里昂”。與兼售茶葉的咖啡館不同的是，“金色里昂”同時招待男女客人。一位作家曾這樣寫道：這家茶館“淑女云集，細細品嘗小杯中的美妙飲料”。此后，類似的茶館紛紛出現，吸引了更多的男女。1722年，一個英國人贊譽說：“在我國引入的所有食品或藥品中，茶葉是最佳、最令人愉悅、最安全的植物。”
18世紀前期，茶葉已由奢侈品轉變為大眾飲品，進入了尋常百姓之家。飲茶成了英國人的日常習慣，英國因此而成為“飲茶王國”。19世紀中期，飲用下午茶的風尚在英國蔓延，最終發展成英國人生活習俗與文化傳統的組成部分。不過，由于自然及文化的原因，英國人更偏愛經過發酵的紅茶。他們還喜歡在茶中添加糖和牛奶，從而調制出別具英倫風味的茶飲。
