早在南詔時期就有飲用三道茶的習俗，茶具和制作方法在當時就很考究。托盤用黑漆木制作，烤茶用拳頭大的黑色土陶罐，使用白瓷藍釉花的無耳茶盅。茶盅有小、中、大三種，按順序分別在每道茶使用。茶葉一般是大理感通寺出的感通茶或下關沱茶，水以蒼山溪水或龍潭水為上。
事實上，白族三道茶也是烤茶的一個變種。第一道是“苦茶”，即在火盆上支三角架，將小土陶罐底部預熱，待發白時投入茶葉，抖動陶罐使茶葉均勻受熱，待茶葉烤至焦黃發香時，沖入少量開水，煮沸后倒入牛眼盅內；第二道“甜茶”是在烤的基礎上，加上切細的乳扇、核桃仁、芝麻、紅糖等，寓意人生在世歷盡滄桑，苦盡甘來。第二道茶的關鍵是乳扇不能炸，只能烤；第三道“回味茶”是在茶杯中放入花椒數粒、生姜幾片、肉桂、蜂蜜和紅糖少許，寓意著歲月漫長、酸甜苦辣、回味無窮。講究的還要用松籽仁和核桃片做成一只欲飛“蝴蝶”漂在茶水中。
隨著旅游事業的發展，白族三道茶被賦予了更深厚的旅游文化內涵，每道茶之間都伴有歌舞，參與者一邊看賞心悅目的歌舞，一邊喝三道茶，回味“一苦二甜三回味”的人生境界。
