茶葉究竟能不能長期保存？在喝茶的圈子里一直都是個有爭議的話題。
因于食品包裝相關法規的規范，“保質期”是產品信息上必須明確標示的項目，也造成許多消費者的疑問。當遇到顯示“過期”數年乃至數十年的“老茶”時，往往讓人望之卻步，生怕這種茶喝了傷身體。包裝完整的還好，如果是散裝的，還擔心是否有倉儲不良、生物活動遺跡等隱患，這種茶哪怕是經過沸水沖泡的“殺菌”過程，也往往難以讓人安然下肚。
然而，老茶的韻味有許多新茶難以比擬之處，這種風味的獨特性確實造就了一批專喝老茶或熱愛藏茶的忠實粉絲，其中以為最大宗。耐存放、越陳越香基本是茶界的共識，然這個觀念在消費市場日趨成熟的當下，顯然已經從外溢到其他茶類：白茶的保質期順應時代潮流解禁，鐵觀音也出現了可以長期存放的“陳香型”，而烏龍茶的其他品類也開始蠢蠢欲動，或許不久的將來，烏龍茶“越老越值錢”的觀念也將在市場上靡然成風。
究竟烏龍茶是否能類比大樹的“越陳越香”？我的態度是比較保留的。
傳統做青
搖青
茶葉存放究其本質來講是一個茶質衰退的過程。一款茶經過長年累月的存放，如果仍然可以保有鮮活飽滿的口感、十足的韻味，其“盛年”之時的茶質一定是經得起推敲的，這首先得有良好的原料支撐，茶青的體質一定得過硬。體質好的茶青，在后期恰當的工藝、合適的存放條件的配合之下，才可能有越陳越香的資本，烏龍茶也不例外。
烏龍茶的工藝繁復，任何一個工藝環節的改變，都會影響到后期的韻味表現。傳統的烏龍茶重視把茶青做“熟”，即透過搖青、加溫等方法促進茶青發酵到位，把茶的香氣、韻味充分激發出來；而殺青時也要注意掌握火候，避免過度而傷及茶青的元氣。然而，時下許多創新工藝、偏重表現香氣的烏龍茶，做青時可能運用空調設備來為茶青“保鮮”，或者在搖青的步驟手法盡量輕柔，僅僅用手輕翻茶青使之繼續失水，避免造成茶青葉緣摩擦破損發酵。
這種新工藝做出來的烏龍茶，即便喝起來不苦不澀且原香高揚，但同樣容易因內含物質尚未充分激發而顯得韻味不足，就算有良好的茶青體質作為支撐，也未必能耐得住光陰的考驗。保險的方式，還是在它最美的時候把它喝掉，不要強求長期存放。
“活”
當然，要能禁得起傳統做青手法的考驗，茶青體質自是不在話下，但好的茶青依然可能在不恰當的制作過程被“弄死”，影響其后續的轉化空間，市場上多數高火的武夷巖茶就是一個典型的例子。“高火”似乎是多數人對武夷巖茶的既定印象，也有許多“重口味”的老茶友偏好這口，認為這是茶湯剛猛、霸氣的展現。以剛猛、霸氣來形容茶湯的刺激性，這顯然是個見仁見智的問題，然這種高火巖茶往往伴隨著一個難以避免的缺陷——不活。
“活”是茶湯品質的一項指標，包括茶湯的活潑度、在口腔中韻味變化的豐富性等。茶青經高溫、長時間的焙制，到達一定的臨界點之后便會開始轉向“炭化”，如果茶青的內質足夠豐富，盡管輕微炭化，茶湯的口感依然能有相對濃厚的表現，但活度卻難以保全。
有人說巖茶焙高火的目的在于穩定品質、利于貯存，尤其是早年出口導向的產業模式，為了確保發貨地與收貨地的茶湯口感一致，上高火確實是避免品質爭議的方法之一。然而，這并不等于高火茶就有存成老茶的價值，這類高火、甚至是輕微炭化的茶，在濃厚的表象——火味——退去之后，大多僅剩平淡的茶湯。或許可以如此理解：高火“穩定”茶葉口感的同時，已經把茶葉給燒“板”了。——后遺癥就反應在“不活”的湯感之中。
當然，這是以市場上大宗的高火巖茶而論。也有許多做青、焙火皆精準到位的高火茶，茶湯并沒有因高火而失活，反而呈現出另一種沉穩厚重的風貌。這種茶同樣也具備收藏放老的資格。
“老”就是好？
隨著老茶的市場興起，許多早年因品質不良而滯銷的茶跟著水漲船高，開始以“老茶”的姿態在市場上活躍起來。我曾經喝過一款號稱90年代的凍頂烏龍，經過歲月的陳化，確實轉出一些老茶的“酸梅香”了，然除了話梅香之外，其湯感、沖泡數皆不值一提，顯然是當年就沒做好的滯銷茶，但是在精巧典雅包裝加持之下，依然標著相當不斐的身價。——這就是市場上“尊老”的迷思，如果一款老茶，僅僅因當年賣不掉而僥幸存放下來，除了真實的年份，其口感、韻味皆不如新茶，又有何可取之處呢？
具有活性的茶葉，會隨著存放的時間而出現香氣、滋味上的變化，這與倉儲環境的溫度、濕度息息相關。高溫、高濕的環境會加速茶葉氧化，而老烏龍所共有的酸味，大概就是茶葉長年累月吸收空氣中的水汽，在合適的溫度下氧化或后發酵使然，陳化過程的香氣、滋味并不是越來越好，而是循著一定的周期而改變。總體來說，茶質基本是呈現衰退的趨勢，只是在衰退的過程中，某些特定時期的香氣、口感較為協調，讓人感到舒服愉悅。
為了“控制”這種周期性的變化，許多有條件的藏茶者會采取“復焙”的方式來降低茶葉的含水量，避免其反出令人難以接受的異味或酸味。復焙確實是一個控制品質的方法，但焙火——透過溫度降低茶葉含水量——容易致使內含物質隨著水汽或溫度而蒸散、傷及內質。所以，經年復焙的老茶，不管存放的時間再怎么長，總給人一種“里外不一”的感覺，有點老茶的陳味、酸味，同時又帶有一些新茶的火氣。這種久經復火的老茶，茶湯常帶有些死板的感覺，比起工藝一次到位、自然存放的老茶，總是缺了一截老茶應有的韻味。
烏龍茶究竟能不能放老？依舊是個難有標準答案的論題。如同做茶的“看青做青”一般，面對收藏老茶的態度也該“看茶藏茶”。并非所有的烏龍茶都適合和人一起慢慢變老，很有可能藏茶的人依然健壯，茶卻因種種原因先撒手人寰了。適合長年倉儲的烏龍茶，必須在新茶的狀態就十分良好，茶湯的韻味、活性皆可圈可點，再來談后續倉儲的問題。于我而言，老茶的靈魂在其難以替代的韻味，而非年齡。如過份強調陳化的時間而略去自身的品質，反而顯得有些“倚老賣老”了。
