青海高原，氣候比較寒冷，是不產茶葉的地方。然而，茶與青海世居各族人民的生活卻結下了不解之緣。當地有“茶是頭道飯菜”“寧可三日無糧，不可一日無茶”之說。
因為茶葉中含有咖啡堿、茶堿、鞣酸、揮發油等，除有興奮大腦和心臟作用外，還具有幫助消化、消熱降火的功能。這自然與高原人們的食物結構有著密切的關系，特別是與牧區以肉類、青稞為主的飲食結構關系密切。當牧民吃完酥油糌粑（炒面）或手抓羊肉后，喝上幾碗釅釅的奶茶，一天之內，很難出現饑渴之感。而肉食引起的維生素Ｃ的缺乏，也靠這奶茶來彌補。
青海人不喝碧青翠綠的綠茶，也不飲色紅濃艷的紅茶，而是喜歡用銅壺、鋁壺或陶瓷罐罐熬煮的、色澤黃褐、濃醇微澀的茯茶。茯茶是緊壓茶，形狀似磚塊，俗稱“磚茶”。熬茶時，還習慣在茶水里加一些鹽，味道淡咸，稱之“清茶”。當地有句俗話也是這樣說的：“茶沒鹽，水一般。”如果在這清茶里加入牛奶熬煮，乳花翻滾，越煮越濃，這便是風味獨特的青海人常飲的醇香的奶茶。這喜歡喝熬煮的清茶、奶茶的飲食習慣，在傳統的“花兒”中也有反映：
清茶熬成牛血了， 奶茶（哈）滾成醋了； 雙手端碗不接了， 哪達些得罪你了？
青海不產茶葉，茶葉要靠外地供給。過去，這里多山，茶葉來之十分不易，茶葉自然被青海人視為極其珍貴的商品。于是，茶葉便從人們的飲食需要走向了日常交往，表現出多向的文化內涵。茶除在接待客人的禮儀中成為主人誠懇、厚道、熱情好客的表證外，還是當地人人情交往的上好禮品。逢年過節，或喜慶婚嫁中，除贈送其他禮品外，還必須要帶上一兩個茶葉包。這是用紅紙包裹，內裝二三兩茶葉的紅包，雅稱“茶包”。
另外，這里的撒拉族婚禮中，“敬新茶”的風俗更為隆重。女子出嫁那天，迎娶新娘途經各個村莊時，這些村莊里曾與新娘同村而已出嫁的婦女們，要端出熬好的茯茶，碗里放有紅棗，盛情招待新娘及送親者，表示對新娘的熱情迎送，稱之“敬新茶”。
